Caracteristicas generales de las plantas terrestres
Las plantas son organismos multicelulares que fotosintetizan y, en su mayoria, estan adaptadas para la vida terrestre.
6.1 Características de las plantas
Las plantas son seres vivos eucariotas, pluricelulares, con tejidos diferenciados y con nutrición autótrofa fotosintética. La inmensa mayoría viven en tierra y son incapaces de desplazarse.
El cuerpo de las plantas está formado por la raíz, el tallo y las hojas.
Las plantas son organismos eucariotas autótrofos pluricelulares, se conocen más de 300.000 especies. Evolucionaron a partir de las algas verdes hace mas de 450 millones de años y su aparición hizo posible la evolución de las distintas especies animales.
Su presencia es esencial porque:
1. Fabrican su propio alimento, (autótrofos) en la fotosíntesis, fabrican materia orgánica a partir de moléculas inorgánicas, utilizando la energía que proporciona del sol. Proporcionan alimento a los animales, pues estos no pueden producirlo por si mismos.
2. Producen oxígeno. Al realizar la fotosíntesis como producto secundario se libera oxígeno a la atmosfera. El oxígeno es imprescindible para la respiración de los seres vivos.
3. Intervienen en la regulación del clima. Especialmente los bosques densos, retienen humedad y suavizan el clima. Y con el proceso de la fotosíntesis las plantas reducen el dióxido de carbono de la atmósfera y ayudan a reducir el efecto invernadero.
4. Ayudan en la formación y conservación del suelo. Las raíces disgregan las rocas y colaboran en la formación del suelo, además retienen el suelo y reducen la erosión por lluvia.
Características que las diferencian de los animales:
1. Los vegetales pueden fabricar su propio alimento mediante la fotosíntesis con los cloroplastos, y a través de los estomas que son unas aberturas al exterior. Los animales no peden elaborarlo por lo que dependen de las plantas y otros animales heterótrofos.
2. Los vegetales están anclados al suelo. Sin embargo los animales normalmente pueden moverse de un sitio a otro.
Pero los dos realizan las mismas funciones básicas de todos los seres vivos: relación, nutrición y reproducción.
Los órganos más comunes de las plantas son:
• Raíz: es la que la fija a la tierra, por donde capta el agua y las sales minerales.
• Tallo: conduce la savia bruta y elaborada por toda la planta.
• Hoja: hacen la respiración, transpiración y fotosíntesis.
• Flor: con función reproductiva.
• Fruto: sirve para proteger la semilla.
Según la presencia de estructuras vasculares las plantas pueden ser:
• Plantas no vasculares: Briofitos (Musgos). No tienen raíces, tallos ni hojas.
• Plantas vasculares: Tienen raíces, tallos y hojas.
Dentro de las vasculares según la presencia de flores las plantas pueden ser:
• Criptógamas: Son plantas sin flores. (Helechos)
• Fanerógamas: Son plantas con flores.
Dentro de las fanerógamas según la presencia de frutos:
• Gimnospermas: Sin frutos. Coníferas (pino, abeto, ciprés, cedro, enebro, sabina)
• Angiospermas: Con frutos. 2/3 partes de todas las plantas.
Y las angiospermas según el número de cotiledones pueden ser:
• Monocotiledóneas:
- Embriones con un solo cotiledón.
- Raíces fasciculadas.
- Hojas laminadas, largas, sin peciolo y con nervios paralelos.
- Flores de 3 a 6 pétalos.
- Ejemplos: gramíneas, juncáceas, aliáceas, tulipán, esparraguera, gambonitas, palmeras, drago, yuca , lirios.
• Dicotiledóneas:
- Embriones con dos cotiledones.
- Raíces axomorfas o pivotantes.
- Hojas de diferente forma y nervios no paralelos entre si.
- Flores de entre 4 y 5 pétalos.
LOS TEJIDOS
Los tejidos vegetales son un conjunto de células de la misma condición, unidas unas con otras más o menos sólidamente y de manera perdurable para formar conjuntos macizos o por lo menos laminares, y que tengan algún cometido en común.
Se pueden clasificar en 6 grupos:
1 Tejidos protectores o tejido epidérmico: recubre las hojas y los tallos y raíces jóvenes. Protege la parte aérea de la planta de la desecación y permite la absorción de agua y de sales minerales a través de la parte subterránea. Está formado por una única capa de células vivas, sin cloroplastos, muy unidas entre sí. Intercalados entre las células epidérmicas aparecen los estomas, estructuras formadas por dos células que dejan entre ellas un orificio por donde pasan los gases y se produce la transpiración.
Este tejido está formado por células muertas cuyas paredes se han engrosado, proporcionando resistencia y protección.
2 Tejidos fundamentales: Son los parénquimas o tejidos parenquimáticos. Tienen diversas funciones: realizar la fotosíntesis (parénquima clorofílico), almacenar sustancias como almidón, grasas, etc. (parénquima de reserva), acumular agua (parénquima acuífero) o aire (parénquima aerífero). El tejido que forma el interior de una hoja es un parénquima clorofílico.
3 Tejidos embrionarios: El tejido meristemático o meristemo es el responsable del crecimiento y desarrollo de las plantas. Está constituido por células vivas, pequeñas, con grandes núcleos, sin vacuolas y con una pared celular fina, que permite su crecimiento y su división.
Se localizan en las semillas, en los ápices de las raíces y los tallos, en las yemas y también en el interior del tallo o tronco. Frecuentemente, cuando se observa al microscopio, se puede ver que algunas (o muchas) de sus células se encuentran en división.
4 Tejidos esqueléticos:: Son el colénquima y el esclerénquima.
El colénquima o tejido colenquimático, formado por células vivas, mantiene erguidos los tallos jóvenes y los pecíolos de las hojas.
El esclerénquima, constituido por células muertas con paredes gruesas, aparece en órganos protectores, como el «hueso» del melocotón, cubierta protectora de la semilla.
5 Tejidos secretores: Es el llamado tejido glandular.
La función del tejido glandular es la secreción de sustancias. La clave de este tejido son las células secretoras, capaces de producir algunas sustancias o concentrar y almacenar otras. Las secreciones pueden ser expulsadas al exterior o al interior de la planta.
Hay varios tipos de órganos glandulares en las plantas: algunos son pelos, otros son tubos que contienen látex, etc.
6 tejidos conductores: Son los que transportan sustancias por el interior de las plantas. Existen dos tipos básicos, el xilema y el floema.El xilema o tejido leñoso transporta la savia bruta de la raíz a las hojas.
El floema o tejido liberiano transporta la savia elaborada, que se produce en las hojas, al resto de los órganos de la planta.
Los componentes de las plantas
Para una mejor comprensión de los componentes y de su acción es ventajoso conocer exactamente cuales son los principios activos más importantes de las especies comunes.
Alcaloides
Son uno de los principios activos de mayor interés en el estudio de la acción medicinal de las plantas. Se trata de sustancias de origen predominantemente vegetal que tienen una reacción básica o alcalina. Presentan una gran cantidad de hidrógeno y disfrutan de una gran acción medicinal.
Todos los alcaloides están compuestos de carbono, nitrógeno e hidrógeno y en menor medida, oxígeno.
Se encuentran alcaloides prácticamente en todo el reino vegetal, pero los hongos tienen poca cantidad. Su concentración depende en general del clima y la flora originaria de zonas calurosas. Suele contener una mayor cantidad que la de las zonas frías.
Cualquier parte de la planta puede contenerlos. Los encontramos en raíces (acónito, belladona), en cortezas(holarrena, quina), en hojas(coca, tabaco, té), en frutos (adormidera) o en semillas (cacao, café). Además, los vegetales ricos en alcaloides no suelen contener sólo uno de ellos, sino muchos de estructura similar y de acción parecida aunque diferenciada. En muchas ocasiones encontramos el mismo alcaloide en especies botánicamente muy alejadas entre sí, o alcaloides de estructura química diferente en una misma planta.
Popularmente se asocia la palabra alcaloide con las drogas psicotrópicas. Algunos de los estupefacientes más poderosos deben su acción a la presencia de estas sustancias.
Se trata por regla general de sustancias muy activas, en cierta medida "venenos medicinales". Todas las plantas que los tienen como principal componente no son, por tanto, indicadas para una terapia en forma de té. Sin embargo, la industria farmacéutica las utiliza en grandes cantidades. Alcaloides son, por ejemplo, la atropina, que es la toxina de la belladona; la morfina, que lo es de la adormidera, o la colchicina del cólquico.
En menor cuantía los hay también en las especies "no tóxicas". Intervienen allí como sutancias secundarias reforzando la accción cuartiva de la planta sin destacar por su parte de un modo especial.
Algunos ejemplos de tipos de alcaloides son: hereocíclicos, que son los más numeerosos (cafeína, nicotina, boldina...), esteroideos (solanina, toamatindina...), quinolínicos (quinina, quinidina...), etc.
Lípidos
Los lípidos o grasas son sustancias de reserva energética de la planta y existen prácticamente en todas las células vegetales. Constituyen pequeñas granulaciones de complejos lípido-proteicos (lipoproteínas). Aunque ciertas raíces como las del helecho macho contenen una gran cantidad de lípidos, es en las semillas donde se encuentran en mayor cantidad (ricino, almendras, cacahuete). Las grasas que se acumulan en las semillas tienen una función especial en la germinación, mientras que se localizan en los frutos, como la oliva, se pierden cuando el fruto madura.
Desde un punto de vista medicinal, los lípidos no son de excesiva importancia farmatológica, aunque existen salvedades.
Principios amargos
Existe un gran número de plantas cuyos componentes tienen un sabor amargo. Sin embargo, cuando hablamos aquí de productos amargos nos referimos a aquellas especies solamente cuya base de acción se basa de manera exclusiva en la presencia de los llamados "principios amargos".
A estos productos se les llama en fitoterapia "amara" y se les ha dividido en:
1.Los productos amargos puros, amara tónica.
2.Los prductos que además de los principios amargos, contienen aceite esencial en una cantidad digna de ser tenida en cuenta y que por lo tnato tienen un sabor amargo-aromática,amara aromática.
3.Los productos que contienen sustancias picantes y que por lo tnato tienen un sabor amargo picante, amara acria.
Hay muchas plantas medicinales que se incluyen entre los amara, aunque recomendamos solamente algunas que destacan por resultar especialmente eficaces.
Los principios amargos estimulan intensamente la secreción de jugos gástricos y desarollan, además, una acción tónica general. Por esta razón se las utiliza, y con muy buenos resultados, cuando hay falta de apetito o es necesario mejorar la digestión.
Son igualmente eficaces para luchar contra diversos estados de debilidad: convalecencia y perosnas con agotamiento nervioso y anemia, constituyendo una ayuda segura si el uso se hace por medio de una cura regular.
Especies típicas de esta clase son la centaura menor y la genciana.
Las especies amargas que contienen al mismo tiempo aceite esencial, o sea amara aromática, realmente no se diferencian mucho de los productos amargos puros en cuanto a su acción, pero contribuyen de modo adicional con el aceite esencial ampliando así su campo de aplicaciones. Representantes importantes de este grupo son la artemisa, el ajenjo, la angélica y el cardo santo.
Puede afrimarse de modo general sobre el efecto de los amara aromática que actúan sobre el estómago lo mismo que los productos amargos. Muchas veces este efecto se ve reforzado ya que los aceites esenciales estimulan las vías reflejas de la secreción gástrica por medio de su aroma. Su influencia se extiende también hasta el intestino y las funciones biliar y hepática. Ya que los aceites esenciales actúan como antisépticos, los amara aromática poseen asimismo ciertas propiedades antibacterianas y antiparasitarias. Estas características son especialmente apreciadas para el caso de los fenómenos fermentativos en el intestino. Algunos, incluso son ligeramente diuréticos, que es un efecto secundario provechoso muchas veces.
Los productos amargos que contienen sustancias picantes son raros entre las plantas medicinales europeas. Como amara acria se utilizan las especies exóticas tales como el jengibre, la pimienta y otras. Todas ellas mejoran la función circulatoria. Las sutancias picantes refuerzan aquí la acción de las amargas
El aceite esencial como principal componente
Reciben también el nombre de esencias. Son combinaciones aromáticas de diversas sustancias orgánicas (alcoholes, aldehidos, ésteres, fenoles...), obtenidas de material vegetal. A pesar de denominarse aceites, no son lípidos.
Son productos más o menos complejos, usualmente líquidos cuando se destialn, que se encuentran repartidos prácticamente en todo el reino vegetal.
Los aceites esenciales son componentes vegetales que, debido a su consistencia son muy volátiles, aunque en el agua difícilmente se disuelven o resultan incluso insolubles. Su olor es intenso, aunque salvo unas pocas excepciones resulta agradable. Son muy frecuentes en el reino vegetal apenas hay plantas que carezcan de ellos por completo. Sin embargo, en herboristería se incluyen dentro de este grupo solamente aquellas especies medicinales que contienen estos "aceites aromáticos" en una cantidad relativamente elevada, entre el 0,1 y el 10%. Pertenecen a ellas especialmente las familias botánicas de las labiadas y las umbelíferas. En la planta se depositan esos aceites en "recipientes" especiales, las células grasas, las vías o los pelos oleaginosos.
Los aceites esenciales están formados por numerosas sustancias diferentes; así por ejemplo, los hay en los que se han podido identificar hsta más de 50 elementos.
Todas las plantas medicinales que contienen aceites esenciales poseen en común las siguientes propiedades curativas:
Antiinflamatorias en las irritaciones cutáneas más o menos intensas, (expectorantes, facilitan la tos), diuréticas, antiespasmódicas y tonificantes sobre el estómago, el intestino, la bilis y el hígado. Las plantas medicinales con aceites esenciales combaten a los agentes patógenos, a las bacterias y, posiblemente, incluso a los virus. De todas maneras, hay que dejar aquí bien claro que "combatir" no es sinónimo de "matar".
Flavonoides
Bajo el apartado de ("sustancias activas" principios activos) es frecuente encontrar la denominación (flavonas). Se trata de un concepto global aplicado a distintas sustancias que tienen una misma composición química base. Es difícil caracterizar la acción de las plantas que contienen flavonoides, pues es decisivo el tipo y la cantidad de los mismo.
Las propiedades físicas y químicas son muy variables por lo que no se puede dar una idea general sobre el efecto que causan. Sin embargo, hay tres acciones características: acción sobre la rotura anormal de los capilares (fragilidad de los vasos sanguíneos más delgados), acción en determinados trastornos cardíacos y circulatorios, y acción antiespasmódica en el tracto digestivo.
Taninos
Los taninos en sintido farmacéutico son componentes vegetales que están en condiciones de ligar las proteínas de la piel y de la mucosa, y trasformarlas en sustancias insolubles resistentes. En eso radica precisamente su acción beneficiosa: quitan la base de cultivo a las bacterias que han colonizado la piel y la mucosa herida. Conocemos y utilizamos plantas medicinales que contienen taninos como principal componente (por ejemplo tormentila, corteza de robel, arándanos), otras en los que son componentes secundarios muy importantes y otras en las que constituyen un elemento perturbador puesto que irritan el estómago (por ejemplo las hojas de gayuba). Si en tales casos no se quiere prescindir de la planta, lo que se hace es preparar un té en frío. De esta manera solamente una parte de los taninos queda incorporada al líquido, es decir, sólo se "extrae" un procentaje de los mismos.
Los taninos precipitan los alcaloides, lo que propicia una clara interferencia negativa entre ambos.
Acción: astringente, vasoconstrictora y hemostática, antibiótica, antiviral y antifúngica, antiinflamatoria intestinal y antidiarreica.
Sus dos aplicaciones más clásicas son el tratamiento de la diarrea por vía inbterna y por vía externa ejercen una acción vasoconstrictora e impermeabilizadora de gran utilidad para el tratamiento de las heridas, de hemorroides y de numerosos problemas de la piel.
Como gargarismo para las anginas, para enjuagar las encías inflamadas, en forma de apósito para el tratamiento de las heridas los taninos prestan buenos servicios. Medidas igualmente recomendables son los baños con estas plantas para las hemorroides, los sabañones y las inflamaciones.
Glucósidos
Son sustancias ampliamente representadas en el reino vegetal. Su pluralidad de acciones y la diversidad de sus efectos son tan grandes que agruparlas bajo un concepto químico, el de glucósidos, no dice mucho. Depende de los efectos. Sin embargo, la expresión de "planta con glucósidos" ha adquirido carta de naturaleza en la bibliografía científica y por esa razón la mencionamos aquí.
Todos los glucósidos tienen en común que por hidrólisis (desdoblamiento con absorción de agua) se desinegran en un azúcar y un no azúcar, el llamado aglucón.Este es el que determina en gran medida las características de la planta.
Algunos ejemplos: las sustancias cardioactivas de la dedalera, los principios mucolíticos de la primavera, las sustancias purgantes de la corteza de arraclán y los principios activos de las hojas de gayuba, son todos ellos glucósidos. También el efecto estimulante de la sudoración de las flores de tilo y las propiedades de muchas planteas amargas son atribuibles a los glucósidos.
Ácido silícico
Las plantas de las familias de las equísetáceas, de las borragináceas y de las gramíneas absorben gran cantidad de ácido silícico del suelo y lo almacenan en su membrana celular o en el protoplasma. En muchos casos las sales del ácido silícico (llamadas silicatos) son hidrosolubles. Ya que este ácido es un elemento imprescindible en el cuerpo humano (especialmente en el tejido conjuntivo, la piel, el pelo y las uñas), con las plantas medicinales que lo contengan es posible lograr una mejoría en donde se han producido daños, sobre todo del tejido conjuntivo, de la piel, del pelo y de las uñas, debido a una disminución de la oferta de esa sustancia con la alimentación.
Una especie muy utilizada farmacéuticamente es el equiseto menor, que se usa internamente como té y externamente para hacer gargarismos y para añadirlo al baño.
Saponinas
Son glucósidos vegetales que junto con el agua dan una espuma permanente, que emulsionan el aceite en el agua y que poseen un efecto heolítico, es decir, que extrae de los glóbulos rojos el colorante del mismo color. Este tipo de plantas se utilizan como producto mucolítico para el caso de las toses crónicas. Debido a la actividad superficial de la saponina el mucus denso se aclara y resulta más sencilla su expectoración. El nuevo mucus que el cuerpo forma puede fluir entonces sin ninguna dificultad.
Mediante una ligera acción irritante sobre las mucosas gástricas se produce por vía refleja un aumento de la secreción de todas las glándulas, lo cual se refleja muy favorablemente en los bronquios.
Muchas plantas medicinales con saponina poseen también efecto diurético y se las utiliza con frecuencia para las llamadas curas de depuración de la sangre(curas de primavera y de otoño). Son asimismo eficaces contra las impurezas cutáneas y las dolencias reumáticas. Por ultimo, muchas de estas especies curan los edemas y actúan como antiinflamatorias. Las saponinas influyen en las plantas medicinales de un modo decisivo sobre la reabsorción de otros principios activos vegetales, y es muy frecuente que pequeñas cantidades produzcan "grandes" resultados. Pero las saponinas no son del todo inofensivas. Un exceso irrita la mucosa intestinas.
Mucílagos
En sentido botánico-farmacológico se entiende por mucílagos, sustancias que contienen hidratos de carbono, que se hinchan fuertemente y que proporcionan un líquido viscoso. Las plantas de este tipo están ampliamente distribuidas en el reino vegetal aunque solamente unas pocas especies por ejemplo el malvavisco, y el lino, contienen la suficiente cantidad de mucílago como para poder ser aprovechadas terapéuticamente. En los demás casos, por otra parte muy abundantes, influyen de modo decisivo sobre la intensidad de acción de los otros principios activos vegetales.
La mejor manera de describir el efecto farmacológico de los mucílagos vegetales es usar la palabra de reducción de la irritación.
El mucílago se distribuye en forma de una capa delgada sobre las mucosas y las protege contra las sustancias irritantes locales y actúa como atenuante de la excitación. Las inflamaciones, especialmente las que se producen en las mucosas, disminuyen rápidamente bajo ese efecto protector. El mucílago no es reabsorbido, por lo que su efecto es puramente local.
Las plantas que lo contienen alivian la tos cuando ésta es desencadenada por estados irritantes de la garganta y la epiglotis.
Actúan también como purgantes ligeros porque relajan el contenido intestinal, soltándolo, retienen el agua y se hinchan (semillas de lino). Una característica especialmente de los agrios.
Vitaminas, minerales y elementos esenciales
Al indicar los principales componenetes de una planta no deben faltar los llamados "elementos nutritivos esenciales". El organismo los necesita para construir las sustancias del esqueleto (tejido conjuntivo, huesos y dientes) y las estructuras celulares, para proporcionar los elementos básicos de las enzimas corporales (fermentos) y las hormonas, para activar los procesos metabólicos y para influir sobre el metabolismo de los líquidos. Sin estos materiales la vida no es posible. Su presencia suficiente y equilibrada en la alimentación es vital. Esto explica la importancia que tiene el consumo de alimentos vegetales (verduras, ensaladas, fruta).
También en el tratamiento de las enfermedades en las que exista una deficiencia en minerales, elementos vestigiales y vitaminas, resultan especialmente importantes los preparados obtenidos a partir de aquellas plantas que contienen todas estas sustancias.
Los minerales, los elementos vestigiales y las vitaminas pasan parcialmente a la solución al preparar el té y por esa razón participan de un modo decisivo en la acción curativa.
Beneficios de las plantas
Sus propiedades físicas y químicas traen consigo muchas ventajas. Pero, para disfrutar de ellas, lo primero que tenemos que hacer es incluirlas en nuestro hogar.
Renueva la calidad del aire
Una de las principales actividades que realizan las plantas, es la filtración del aire a través de un proceso vital llamado fotosíntesis: el dióxido de carbono es absorbido y transformado en oxígeno que, de nuevo, será expulsado al exterior, renovando así la calidad del aire.
El ciclo habitual de la fotosíntesis se lleva a cabo por la mañana, ya que aprovechan la luz solar para dicha actividad. Pero existen otros grupos de plantas pertenecientes a ambientes calurosos, que invierten el orden y la realizan por la noche. Éste es el caso de las orquídeas y las bromeliáceas. Por tanto, es aconsejable que combines ambas clases para disfrutar del ciclo las 24 horas del día.
Humidifica el ambiente
Una planta incrementa la humedad en el aire. Esto nos beneficia porque contribuye a que mantengamos nuestras mucosas, la garganta y la piel bien hidratadas. Asimismo, evita que padezcamos otros males derivados de un ambiente seco como son la tos o la irritación de la piel.
Un estudio ha demostrado que la Raphis Marantha, aumenta hasta un 5% el nivel de humedad en el aire.
Barriendo la atmósfera
Son un remedio natural contra la polución: absorben gases nocivos y partículas químicas como el formaldeído (humo del tabaco), el benceno (también existente en los cigarrillos) o el tricloroetileno (pegamento de aerosol). Estos contaminantes son procesados por la planta y transformados en nutrientes, con la ayuda de unas bacterias que se encuentran en la raíz. Para conseguir unos resultados palpables, es necesario hacerse con un grupo de distintas especies.
Remueve el humo, microorganismos patógenos, volátiles... y capta el polvo,reduciendo su presencia en el aire hasta un 20%. Gracias a esta limpieza, la sensación de fatiga que experimentamos, como consecuencia de una atmósfera cargada, disminuye.
Reduce el ruido
Sobre todo en lugares cerrados y con suelos duros. Aunque esta alteración acústica se percibe más cuando la frecuencia del sonido es muy alta. Se puede decir que ahoga los sonidos.
Mejora el ánimo y el bienestar
Tener plantas en casa tiene efectos psicológicos y anímicos positivos. Elcontacto que mantengas con éstas, no determinará dichos efectos, pues serán igual de favorables tanto si las contemplas como si trabajas con ellas.
Reduce tu estrés, te relaja y te anima. Incrementa el nivel de concentración y comprensión, y atenúa sentimientos negativos como son el miedo o el enfado. Además, está comprobado que un enfermo se recupera más rápido y mejor en presencia de flores y plantas.
Su inclusión en nuestras vidas influye tanto y tan positivamente que las empresas están introduciéndolas en sus lugares de trabajo para sacar partido de sus beneficios. Hay estudios que han demostrado que trabajar con plantas disminuye el absentismo e incrementa la eficacia y productividad del empleado.
Psicológicamente han resultado ser un estimulante absolutamente sano y natural. De ellas han derivado la cromoterapiay la aromaterapia, técnicas que ratifican que la influencia de los aromas y los colores, además de las funciones físicas y químicas de las plantas, estimulan y crean una sensación de bienestar en las personas, que desembocará en las demás parcelas de nuestras vidas.